Creado por medio del decreto federal no. 1035 de 10 de enero de 1939, su superficie total comprende una área de 185.262,5 hectáreas en Brasil, con un perímetro de cerca de 420km, de los cuales 300km son limites naturales representados por cursos de agua, mientras que los sectores brasileño e argentino juntos poseen cerca de 225 mil hectáreas.

Se le ha dado ese nombre al Parque porque este incluye en su área una importante parte del río Iguacu, cerca de 50km del curso de ese río, y las mundialmente famosas Cataratas do Iguacu.

La palabra Iguacu significa "agua grande"en la etimología tupí-guarani. Las Cataratas son formadas por los saltos del río Iguacu. Dieciocho kilómetros antes de encontrar el río Paraná, el Iguacu vence un desnivel del terreno y se despeña en saltos de 65m de altura de promedio, con 2780m de ancho. Su formación geológica data de cerca de 150 millones de añoste 150 milhões de anos.

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